¿ CUANTO DURABAN LOS VIAJES APOLLO A LA LUNA ?

Banner. Despegue del cohete Saturn V hacia la Luna
Crédito: NASA

Planetarium María Reiche — Viajes a la Luna en la era Apollo

¿Cuánto duraba un viaje a la Luna en la época de las misiones Apollo?

Hoy damos por hecho que “ir a la Luna” dura unos tres días, pero esa cifra tiene detrás trayectorias cuidadosamente calculadas, límites de combustible y mucha ingeniería. Esta cartilla resume cuánto tardaban realmente las misiones Apollo en ir y volver, qué fases tenía el viaje y cómo se compara con otras misiones lunares.

Nivel sugerido: secundaria / público general Temas: exploración espacial, historia, órbitas Tierra–Luna

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Ir a la Luna no es instantáneo: la escala de tiempo real

Cuando pensamos en la Luna, puede parecer “cerca”: la luz tarda apenas 1,3 segundos en llegar desde allí hasta nuestros ojos. Sin embargo, para una nave tripulada como las del programa Apollo, el viaje era mucho más lento:

• El trayecto típico desde el despegue hasta la órbita lunar tomaba alrededor de 3 días (unas 72–80 horas).
• Desde el despegue en la Tierra hasta el alunizaje en la superficie podían pasar unos 4 días.
• El viaje de regreso también duraba unos 3 días, de la Luna a la Tierra.

En conjunto, una misión típica Apollo (ida, estancia en la Luna y regreso) duraba aproximadamente entre 8 y 12 días, según el perfil de misión.

El tiempo de viaje no depende solo de “la velocidad del cohete”, sino de la trayectoria orbital elegida y del equilibrio entre seguridad, combustible y objetivos científicos.

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Etapas de un viaje Apollo: de la plataforma a la órbita lunar

Aunque desde la Tierra vemos “un lanzamiento y ya”, el viaje Apollo a la Luna tenía varias fases encadenadas:

• Lanzamiento y órbita de aparcamiento: el cohete Saturn V ponía la nave en una órbita baja alrededor de la Tierra, unos 12 minutos después del despegue.
• Inyección translunar (TLI): uno o dos giros después, la tercera etapa del cohete se encendía de nuevo para dar el empujón que enviaba la nave en una órbita elíptica que interceptaría la órbita de la Luna. Esto ocurría aproximadamente a las 2–3 horas de vuelo.
• Crucero translunar: la nave pasaba unas 70–80 horas “de viaje” entre la Tierra y la Luna, realizando pequeñas correcciones de trayectoria, observaciones científicas y emisiones de TV.
• Inserción en órbita lunar (LOI): ya cerca de la Luna, el motor principal se encendía de nuevo para frenar y quedar capturado en órbita alrededor de nuestro satélite.

Solo después de estar en órbita lunar, el módulo lunar podía separarse para descender y alunizar. Es decir, el “viaje” a la Luna no terminaba en la órbita, sino cuando la tripulación tocaba realmente el suelo selenita.

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Ejemplo emblemático: el tiempo de viaje de Apollo 11

La misión Apollo 11 es la más famosa, por ser la primera en lograr el alunizaje tripulado en julio de 1969. Su cronograma ilustra bien los tiempos típicos de un viaje a la Luna:

• Despegue: 16 de julio de 1969, 13:32 UTC, desde Cabo Kennedy (hoy Cabo Cañaveral), Florida.
• Inyección translunar (TLI): unas 2 horas y 44 minutos después del lanzamiento, la tercera etapa del Saturn V envió a la nave en trayectoria hacia la Luna.
• Inserción en órbita lunar (LOI): aproximadamente 76 horas después del despegue, el motor del módulo de servicio frenó la nave para entrar en órbita alrededor de la Luna.
• Alunizaje: el módulo lunar Eagle se separó y aterrizó en el Mar de la Tranquilidad el 20 de julio de 1969, unas 102–103 horas después del despegue: alrededor de 4,3 días de viaje.

Tras unas horas en la superficie, la tripulación despegó, se reunió con el módulo de mando en órbita y regresó a la Tierra, amerizando el 24 de julio de 1969. La misión completa duró algo más de 8 días.

Para el público se resumía como “tres días de ida, un día en la Luna, tres días de vuelta”, pero detrás de esa simplificación había muchas maniobras orbitales cuidadosamente planificadas.

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¿Todos los Apollo tardaban lo mismo? Rango de tiempos

No todas las misiones Apollo siguieron exactamente el mismo cronograma. El tiempo de viaje dependía, entre otras cosas, de la distancia Tierra–Luna en ese momento y de pequeños ajustes en la trayectoria:

• Apollo 8 (primer vuelo tripulado alrededor de la Luna) tardó unas 69 horas desde el lanzamiento hasta entrar en órbita lunar.
• Apollo 11, como vimos, necesitó alrededor de 76 horas para llegar a la órbita lunar.
• Apollo 17 (la última misión lunar, en 1972) siguió una trayectoria algo más “lenta”, con unas 86 horas hasta llegar a la Luna.

En resumen, podemos decir que las misiones Apollo tardaban típicamente entre 3 y 3,5 días en llegar a la Luna, midiendo desde el lanzamiento hasta la entrada en órbita lunar.

En libros y documentales se suele redondear a “tres días”, pero los valores reales variaban unas horas de una misión a otra.

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¿Y la vuelta? El viaje de regreso a la Tierra

El regreso seguía un esquema similar al viaje de ida, pero en sentido inverso:

• La nave encendía su motor para realizar la inyección transterrestre, saliendo de la órbita lunar en una trayectoria que interceptaría la Tierra.
• Seguían de nuevo unos 3 días de crucero atravesando el espacio cislunar, con correcciones de rumbo y observaciones científicas.
• Ya cerca de la Tierra, la tripulación se concentraba en la reentrada atmosférica: separación del módulo de servicio, orientación correcta del escudo térmico y amerizaje en el océano.

En Apollo 11, por ejemplo, la salida de la órbita lunar se produjo el 22 de julio y el amerizaje el 24 de julio: unos 2,5–3 días de vuelo de regreso.

El viaje de vuelta era tan delicado como el de ida: cualquier error en la trayectoria podía hacer que la nave entrara demasiado “empinada” (y sufriera una reentrada muy violenta) o demasiado “plana” (rebotando en la atmósfera).

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¿Por qué no ir más rápido? Órbitas, combustible y seguridad

Podríamos preguntarnos: si los cohetes eran tan potentes, ¿por qué no llegar a la Luna en un día? La respuesta está en la mecánica orbital:

• La trayectoria más eficiente en combustible es una órbita de transferencia (parecida a una transferencia de Hohmann), que naturalmente tarda varios días en pasar de la órbita terrestre a la lunar.
• Si queremos acortar el tiempo de viaje, necesitamos mucha más energía, es decir, más combustible y cohetes aún más grandes, lo que encarece y complica la misión.
• Además, los ingenieros debían respetar ventanas de lanzamiento muy precisas, en las que la trayectoria se encontrara con la Luna en el punto justo.

El compromiso elegido para Apollo fue un perfil de misión que combinaba: tiempos razonables (unos tres días), consumo de combustible aceptable y márgenes de seguridad adecuados para la tripulación.

En otras palabras, las misiones Apollo estaban diseñadas para ser lo bastante rápidas para no alargar innecesariamente el viaje, pero no tan rápidas como para exigir cohetes imposibles.

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¿Qué hacían los astronautas durante esos tres días?

El crucero translunar no era “tiempo muerto”. Durante esas 70–80 horas, la tripulación:

• Realizaba controles de sistemas: combustible, electricidad, comunicaciones, navegación.
• Efectuaba correcciones de trayectoria con pequeños encendidos de los motores de control.
• Tomaba fotografías de la Tierra y de la Luna, e incluso observaciones científicas del viento solar o de la radiación.
• Preparaba las listas de chequeo para la inserción en órbita lunar y, en su caso, para el descenso del módulo lunar.
• Comía, dormía y seguía un horario de rutina diaria para mantener la salud física y mental.

En varias misiones, la tripulación también hizo transmisiones de TV hacia la Tierra, mostrando cómo era la vida a bordo durante estos días de viaje.

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Comparaciones: Apollo, sondas automáticas y misiones actuales

No todos los viajes a la Luna duran lo mismo, incluso usando tecnologías modernas:

• Algunas sondas automáticas han tardado solo unas decenas de horas en pasar a la distancia de la órbita lunar, porque no necesitan reentrar en la Tierra ni llevar tripulación.
• Otras misiones no tripuladas usan trayectorias de baja energía, aprovechando la gravedad de la Tierra y la Luna; pueden tardar semanas o incluso meses, pero ahorran combustible.
• La misión Artemis I, por ejemplo, probó la nave Orion en 2022 en una órbita distante alrededor de la Luna, con una duración total de 25,5 días de vuelo desde el lanzamiento hasta el regreso.

En este contexto, los viajes Apollo siguen siendo un buen punto de referencia: unos 3 días para ir, unos 3 días para volver y menos de dos semanas de misión en total.

Comparar distintos tiempos de viaje ayuda a entender que la misma distancia puede recorrerse con estrategias muy diferentes, según la misión y la tecnología disponible.

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Preguntas para pensar y debatir

Para el aula, clubes de ciencias o visitas al planetario

• Si pudieras diseñar tu propia misión a la Luna, ¿preferirías un viaje más corto y costoso o más largo y eficiente en combustible? ¿Por qué?
• ¿Crees que para la tripulación es mejor un viaje “rápido pero intenso” o uno “más largo pero tranquilo”? ¿Qué factores humanos entran en juego?
• ¿Por qué los astronautas no viajan en línea recta hacia la Luna, sino en una órbita elíptica? ¿Qué papel juegan la gravedad y la velocidad de escape?
• Imagina una misión futura con motores mucho más potentes que los actuales: ¿qué ventajas tendría llegar en menos de un día? ¿Qué nuevos riesgos podrían aparecer?
• ¿Cómo cambiaría la planificación de una misión lunar si el viaje de ida y vuelta durara solo horas en lugar de días?

Guía orientativa para docentes / facilitadores (clic para desplegar)

Estas sugerencias no son respuestas únicas, sino puntos de apoyo para orientar el debate y proyectos de investigación en grupo.

Pregunta 1 — Coste vs. velocidad

• Relacionar el tiempo de viaje con el consumo de combustible: llegar más rápido suele significar gastar más energía.
• Introducir el concepto de optimización en ingeniería: encontrar el equilibrio entre coste, tiempo y seguridad.

Pregunta 2 — Factores humanos

• Hablar de fatiga de la tripulación, estrés, aislamiento y necesidad de una rutina cotidiana durante varios días.
• Comparar con expediciones polares o travesías marítimas largas.

Pregunta 3 — Órbitas y líneas rectas

• Usar dibujos sencillos para mostrar que la Luna se mueve mientras la nave viaja, por lo que hay que “apuntar a donde estará”, no a donde la vemos.
• Introducir la idea de órbita de transferencia como camino “curvo pero óptimo”.

Pregunta 4 — Nuevas tecnologías

• Pedir al grupo que imagine motores nucleares, vela solar o propulsión iónica, y cómo cambiarían los tiempos de viaje.
• Discutir nuevos riesgos (mayor energía en caso de fallo, complejidad técnica, protección frente a radiación).

Pregunta 5 — Escalas de tiempo

• Comparar el tiempo de viaje a la Luna con otros trayectos: un vuelo intercontinental, un viaje en barco, una vuelta al mundo.
• Proponer como actividad el diseño de una línea de tiempo de la misión, desde el despegue hasta el amerizaje.

Como proyecto, se puede pedir a los estudiantes que construyan una infografía o maqueta con las fases del viaje y los tiempos aproximados de cada una (lanzamiento, órbita terrestre, crucero translunar, órbita lunar, alunizaje, regreso).

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Mini glosario del viaje Tierra–Luna

Saturn V: cohete gigante de tres etapas usado en las misiones Apollo para enviar naves tripuladas a la órbita de la Tierra y, luego, hacia la Luna.

TLI (Trans-Lunar Injection): maniobra en la que la tercera etapa del cohete aumenta la velocidad de la nave para sacarla de la órbita terrestre y ponerla en trayectoria hacia la Luna.

LOI (Lunar Orbit Insertion): encendido del motor cerca de la Luna para frenar la nave y capturarla en órbita lunar.

Crucero translunar: fase del viaje entre la órbita terrestre y la órbita lunar, que dura típicamente unos tres días.

Trayectoria de transferencia: órbita elíptica que conecta dos órbitas circulares (por ejemplo, la de la Tierra y la de la Luna) usando la menor cantidad posible de combustible.

Amerizaje: regreso de la cápsula a la Tierra mediante reentrada atmosférica y caída controlada en el océano.

Recuadro de imágenes

Fases y tiempos del viaje Apollo a la Luna

Figura 1. Perfil simplificado de una misión Apollo: órbita de aparcamiento alrededor de la Tierra, inyección translunar, crucero de varios días, inserción en órbita lunar, descenso y ascenso del módulo lunar, y retorno a la Tierra. Permite visualizar en qué momentos se concentran las horas de viaje.
Crédito: imagen obtenida en la web https://luminarc.su/res/whatsapp-2025.html.

Figura 2. La Tierra vista por una tripulación Apollo durante el crucero translunar. En estos tres días de viaje, el planeta se va encogiendo en la ventanilla mientras la nave recorre centenares de miles de kilómetros hacia la órbita lunar.
Crédito: NASA / Project Apollo Archive / edición y rotulado: Planetarium María Reiche – Instituto Peruano de Astronomía.

Figura 3. Cápsula de mando de una misión Apollo flotando en el océano tras el amerizaje. El viaje completo, desde el despegue hasta el regreso seguro a la Tierra, suma del orden de 8 a 12 días según la misión, cerrando el ciclo temporal del “viaje a la Luna”.
Crédito: NASA / adaptación y rotulado: Barthélemy d´Ans (c) 2025 – Planetarium María Reiche / Instituto Peruano de Astronomía.

Ref

Referencias y lecturas recomendadas

Para docentes, estudiantes avanzados o lectoras/es que deseen profundizar en los perfiles de misión y tiempos de viaje Tierra–Luna.

1. NASA. (s. f.). Apollo 11 Mission Overview. Recuperado de nasa.gov/history/apollo-11-mission-overview
2. NASA. (2009). Apollo 8: Mission Details. Recuperado de nasa.gov/missions/apollo/apollo-8-mission-details
3. Encyclopaedia Britannica. (2024). How Long Does It Take to Get to the Moon? Recuperado de britannica.com/science/How-Long-Does-It-Take-to-Get-to-the-Moon
4. Sky at Night Magazine. (2024). How long does it take to get to the Moon? Recuperado de skyatnightmagazine.com/space-science/how-long-does-take-get-moon
5. NASA. (1967). Apollo Mission Flight Plan. Recuperado de science.nasa.gov/resource/apollo-mission-flight-plan-1967
6. NASA. (2025). Artemis I – Mission Overview. Recuperado de nasa.gov/reference/artemis-i-2

Cartilla educativa: ¿Cuánto duraba un viaje a la Luna en la época de las misiones Apollo?
Material de apoyo para actividades de divulgación y talleres del Planetarium María Reiche e Instituto Peruano de Astronomía.

Autoría y adaptación: Barthélemy d’Ans — Planetarium María Reiche — Instituto Peruano de Astronomía.