Una medusa en el cielo
El espectacular efecto luminoso producido por un Falcon 9 de SpaceX cuando los gases del cohete encuentran la luz del Sol antes del amanecer
Parece una nebulosa, una enorme medusa luminosa o incluso la estela de algún objeto desconocido. Pero lo que estamos viendo ocurre mucho más cerca de nosotros: es la gigantesca pluma de gases de un cohete Falcon 9 de SpaceX, iluminada por el Sol cuando el vehículo asciende hacia el espacio.
El fenómeno es conocido popularmente como “space jellyfish”, “medusa espacial” o efecto medusa. Puede aparecer durante lanzamientos realizados poco antes del amanecer o poco después del atardecer.
El episodio mostrado aquí ocurrió durante el lanzamiento de la misión CRS-35, cuando un Falcon 9 envió una nave Dragon con suministros y experimentos hacia la Estación Espacial Internacional. El despegue tuvo lugar desde el Space Launch Complex 40 de Cabo Cañaveral, Florida, a las 6:33 de la mañana del 13 de octubre de 2026.
La fotografía y el fenómeno
El fenómeno en movimiento
Una fotografía congela la estructura durante una fracción de tiempo. El video permite comprender algo todavía más interesante: la “medusa” está cambiando constantemente. Los gases se expanden, forman arcos, filamentos y velos, mientras las diferentes etapas del cohete siguen trayectorias distintas.
Video de la noticia que motiva esta entrada. La reproducción comienza aproximadamente en el momento en que el fenómeno resulta especialmente visible.
¿Por qué aparece una medusa?
Para producir esta imagen extraordinaria deben coincidir tres ingredientes: un cohete que alcance rápidamente gran altura, una atmósfera cada vez menos densa y una geometría muy particular entre el Sol, la Tierra y el observador.
1 Nosotros estamos en la sombra
Poco antes del amanecer, una persona situada sobre la superficie terrestre puede encontrarse todavía dentro de la sombra de la Tierra. Desde nuestra posición, el cielo continúa oscuro.
2 El cohete ya recibe la luz del Sol
El Falcon 9 asciende decenas y luego centenares de kilómetros. A esas alturas puede encontrarse ya fuera de la sombra terrestre y recibir directamente la luz solar, aunque para quienes observan desde el suelo todavía no haya salido el Sol.
3 La pluma se expande
Cerca del nivel del mar, la presión atmosférica ayuda a mantener relativamente confinados los gases que abandonan una tobera. A medida que el cohete asciende, la presión exterior disminuye de manera espectacular.
El resultado es que el escape del motor puede expandirse lateralmente hasta formar una estructura muchísimo más ancha que el propio vehículo. Vista desde cientos de kilómetros de distancia, aquella nube puede ocupar una región enorme del cielo.
4 La luz revela algo que normalmente apenas veríamos
Los productos de combustión del Falcon 9 incluyen principalmente gases como vapor de agua y dióxido de carbono. A gran altura, el material de la pluma se enfría, se expande y puede producir partículas y pequeños cristales capaces de dispersar la luz solar.
Sobre un cielo oscuro, esa iluminación resulta espectacular: aparece una nube brillante, transparente y filamentaria que parece flotar independientemente del cohete.
La mirada del astrofotógrafo
Estas fotografías son interesantes no solamente por el fenómeno físico, sino también por la manera en que se registraron. Una exposición corta conserva mejor los detalles de las estructuras rápidas; una exposición más larga transforma el movimiento en trayectorias y permite reconstruir visualmente la secuencia del lanzamiento.
Toma NASA / John Kraus — estructura de la pluma
Cámara: Nikon Z9
Objetivo: 35 mm
Exposición: 1 s
Apertura: f/2.8
Sensibilidad: ISO 320
Esta configuración conserva buena parte de la estructura interna de la nube y registra las regiones luminosas sin convertir toda la pluma en una única mancha brillante.
Toma NASA / John Kraus — trayectoria e ISS
Cámara: Nikon Z9
Objetivo: 35 mm
Exposición: 15 s
Apertura: f/4
Sensibilidad: ISO 125
Aquí el objetivo es diferente: la exposición prolongada permite convertir el movimiento en información. El recorrido de los objetos queda registrado como líneas y arcos, mostrando en una sola fotografía varios segundos de historia.
La anatomía de la “medusa”
Conviene no pensar en la figura como una nube rígida. Lo que observamos es el resultado de varios procesos superpuestos.
La campana:
corresponde a regiones donde el escape se ha expandido ampliamente
en el aire extremadamente tenue.
Los filamentos:
pueden ser regiones de distinta densidad dentro de la pluma,
modificadas además por el movimiento del vehículo y de la atmósfera.
Las manchas o estructuras secundarias:
pueden aparecer durante la separación de etapas y durante encendidos
posteriores de la primera etapa mientras inicia su regreso.
Los colores:
dependen de la iluminación solar, de la dispersión de la luz,
del espesor de la pluma y también de la respuesta de la cámara.
¿Por qué aparecen azules, blancos, rosados y naranjas?
El color no procede solamente del propio escape. Durante el amanecer y el atardecer, la luz solar atraviesa distintas cantidades de atmósfera antes de alcanzar la pluma.
Las regiones más densas pueden verse blancas o azuladas, mientras otras zonas adquieren tonalidades amarillas, rosadas o anaranjadas. La exposición de la fotografía, el balance de blancos y las condiciones atmosféricas también modifican la apariencia final.
Por eso dos observadores situados a cientos de kilómetros de distancia pueden fotografiar el mismo lanzamiento y obtener imágenes muy diferentes.
No es un cometa, una aurora ni una explosión
La apariencia resulta tan extraña que este tipo de lanzamientos ha provocado en numerosas ocasiones interpretaciones espectaculares.
Sin embargo, el fenómeno puede explicarse mediante física conocida: propulsión de cohetes + expansión de gases + geometría crepuscular + dispersión de la luz solar.
Tampoco estamos observando una nebulosa real. Las nebulosas astronómicas tienen tamaños de años luz y están situadas a enormes distancias. Esta “nebulosa” artificial se encuentra dentro de nuestro entorno atmosférico y dura apenas minutos.
El lanzamiento completo
La retransmisión oficial permite colocar la fotografía dentro de su contexto: despegue, ascenso, separación de las etapas, continuación de Dragon hacia la órbita y regreso de la primera etapa.
Retransmisión oficial de NASA del lanzamiento CRS-35.
¿Cuándo podemos observar un efecto semejante?
No todos los lanzamientos producen una imagen espectacular. La geometría debe ser favorable.
Las mejores oportunidades suelen producirse cuando:
- el lanzamiento ocurre poco antes del amanecer o poco después del atardecer;
- el observador ya se encuentra en una región de cielo relativamente oscuro;
- el cohete alcanza rápidamente una altura donde recibe luz solar directa;
- el cielo está despejado;
- la trayectoria permite observar lateralmente la expansión de la pluma.
Cómo fotografiar una “medusa espacial”
A diferencia de muchas técnicas de astrofotografía, aquí no necesitamos grandes telescopios. De hecho, un objetivo demasiado largo puede impedirnos abarcar toda la estructura.
Con una cámara
- Utilizar trípode.
- Empezar con focales entre aproximadamente 20 y 50 mm.
- Fotografiar en formato RAW cuando sea posible.
- Probar exposiciones cortas de 1 a 4 segundos para conservar la estructura.
- Realizar también tomas de 10 a 20 segundos para registrar trayectorias.
- Evitar quemar las zonas blancas más intensas de la pluma.
- Incluir paisaje u horizonte para dar escala a la escena.
Con un teléfono
- Apoyarlo sobre una superficie estable.
- Reducir ligeramente la exposición si la pluma aparece saturada.
- Evitar un zoom digital excesivo.
- Grabar también video: la evolución de la nube es parte del fenómeno.
Qué buscar cuando vuelvas a mirar el video
- Localiza primero el punto brillante correspondiente al vehículo.
- Observa cómo la pluma deja de parecer una línea estrecha y comienza a ensancharse.
- Busca estructuras que aparecen de forma aparentemente independiente: pueden estar asociadas con la separación de etapas o con nuevos encendidos del propulsor.
- Observa que la nube continúa creciendo aunque el cohete se haya alejado.
- Compara la zona oscura del cielo con las regiones de la pluma que todavía reciben directamente la luz solar.
Preguntas para pensar
1. ¿Cómo puede estar iluminado un objeto si para nosotros todavía no ha salido el Sol?
2. ¿Por qué la pluma del motor se hace más ancha cuando disminuye la presión atmosférica?
3. ¿Cómo distinguirías una pluma de cohete de un cometa observado realmente en el cielo?
4. ¿Por qué una exposición de 15 segundos proporciona información diferente a una fotografía de solamente un segundo?
5. ¿Qué nos dice este fenómeno acerca de la forma de la sombra de la Tierra?
Actividades
Actividad 1 — Reconstruye la secuencia
Detén el video en varios momentos y realiza cinco capturas. Ordénalas desde la estructura más compacta hasta la pluma más extendida. Describe qué cambia en cada imagen.
Actividad 2 — Dibuja la geometría
Representa la Tierra, el observador, la línea del horizonte, el Sol situado todavía bajo el horizonte y el cohete a gran altura. Dibuja los rayos solares que alcanzan el cohete.
Actividad 3 — Fotografías cortas frente a largas
Compara la fotografía de aproximadamente un segundo con la exposición de 15 segundos incluida en esta entrada. Identifica qué información conserva cada técnica y qué información pierde.
Actividad 4 — Predice una medusa
Busca un futuro lanzamiento programado aproximadamente durante el crepúsculo. Con un programa planetario, determina la altura del Sol en el momento previsto del lanzamiento e intenta establecer si la geometría podría ser favorable.
Glosario
Para saber más
NASA
NASA Image and Video Library
SpaceX
NASA Science
Temas relacionados
Astrofotografía SpaceX Falcon 9 CRS-35 Dragon ISS Atmósfera Óptica Crepúsculo Astronáutica
Créditos
Texto y adaptación educativa:
Barthélemy d´Ans
Instituto Peruano de Astronomía — IPA
Planetarium María Reiche · Nasca, Perú
Imágenes:
NASA / John Kraus
NASA / Bill White
Material audiovisual:
video de la noticia compartida y retransmisión oficial NASA.
© 2026 — Planetarium María Reiche / Instituto Peruano de Astronomía
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