ENCELADO LUNA DE SATURNO - VIDEO SCIENTIFIC AMERICAN -FOTOS Y GRÁFICOS DE SUS GEISERES.

NASA / JPL / Space Science Institute

Encélado, una de las lunas naturales de Saturno podría contener un océano interior de agua salada.

Video de la revista Scientific American sobre los descubrimientos en la luna Encelado .

Vista de la órbita de Encélado desde el lado, mostrando a Encélado en relación con el anillo E de Saturno . Fuente Wikipedia .

Encélado es uno de los principales satélites interiores de Saturno. Es el decimocuarto más alejado del planeta, y órbita dentro de la parte más densa del anillo E, la parte más exterior de los anillos de Saturno, un amplio y difuso disco compuesto de materiales microscópicos de hielo y polvo.

La sonda Cassini ha encontrado también posibles reservas de agua líquida a poca profundidad que erupcionan como géiseres en la superficie de Encélado. Imágenes de Cassini de alta resolución muestran chorros helados y altas "plumas" eyectando grandes cantidades de partículas a alta velocidad desde las formaciones denominadas Rayas de Tigre, en el hemisferio sur de Encélado; típicamente, estas tienen 130 km de longitud, 2 km de ancho y 500 m de profundidad . El escenario que emerge del análisis de los datos recogidos por la sonda Cassini es el de un mundo de cierta actividad geológica, sobre todo en su región sur, en la forma de una especie de (crio)tectónica de placas. Las "rayas de tigre" son lugares similares a las cordilleras existentes en el centro de los océanos terrestres, en las cuales el material que emerge del interior crea nueva corteza y, por otro lado, el material expulsado por los géiseres acaba por volver a caer y taponar sus fuentes para luego volver a aparecer en otro lado.Una investigación sugiere que la actividad geológica se produce de manera periódica, cuando hielo caliente procedente del interior de Encélado sube a la superficie rompiendo la corteza. El satélite vive en la actualidad uno de esos episodios, lo que explica la juventud en términos geológicos de la región polar sur. Dichos períodos de actividad duran alrededor de 10 millones de años y se producen entre cada 100 millones y 2000 millones de años.

Se han examinado varios modelos para explicar este proceso. La evidencia y los modelos muestran que los jets escapan de depósitos de agua líquida a poca profundidad de la superficie. Descartaron la idea de que las partículas sean producidas, o que salgan volando de la superficie de la luna, por vapor creado cuando el agua caliente se convierte en gas. En cambio, los científicos han encontrado evidencia de una posibilidad mucho más apasionante: los chorros podrían estar haciendo erupción desde bolsas de agua líquida a más de 0 grados Celsius, cercanas a la superficie



Composición quimica de las ejecciones de Encelado, revista Nature Credito: CICLOPS

Datos enviados por Cassini muestran la presencia de sodio en el anillo más exterior de Saturno, que han sido interpretados como una nueva prueba de la presencia de un océano subterráneo (y de que tales chorros no son géiseres violentos sino chorros contenidos de emisión continua), ya que ese elemento no puede haber procedido de una sublimación del hielo. Sin embargo, investigaciones realizadas desde tierra no han detectado tal elemento, por lo que su presencia es controvertida. Otro compuesto que ha sido detectado en tales chorros es amoníaco, lo que ha sido considerado una nueva prueba de la presencia de agua líquida bajo la corteza.

NUEVO MAPA DE DIONE SATELITE DE SATURNO

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Este mapa pertenece a la fracturada luna Dione de 1.125 kilómetros de diámetro. Es importante para los científicos planetarios tener mapas precisos de los mundos que ellos estudian y los mapas de Cassini son un gran paso hacia la caracterización de los grandes satélites helados de Saturno. Servirán como base de las interpretaciones geológicas, las estimaciones de las edades de las superficies y para descifrar los procesos que formaron los terrenos en las lunas. Pero lo más importante, con su precisión en colocar la longitud y la latitud, estos mapas ayudarán a los científicos a encontrar más fácilmente y a referir las estructuras de interés en la superficie de la luna. Nombrar las estructuras de estas lunas es otro paso necesario pero es una agradable tarea. En todos los satélites de los cuatro planetas gigantes gaseosos, los cráteres, llanuras, precipicios y otras estructuras son nombrados con los nombres de personas fallecidas y con lugares de las antiguas mitologías de varias culturas. Las estructuras en Dione usan nombres de la “Eneida” de Virgilio. El equipo de imagen propuso 45 nuevos nombres para las estructuras geológicas de Dione y fueron recientemente aprobados por la Unión Astronómica Internacional.

Dione muestra una superficie fuertemente craterizada, con amplios terrenos que también presentan rayos formados por material presumiblemente eyectado desde los puntos de impacto y múltiples generaciones de fracturas. Los rayos de material parecen cortar todos los materiales infrayacentes y ser las estructuras de edad más reciente observadas en Dione. Por otra parte, las fisuras y fracturas observadas en otras zonas de la superficie aparentan tener un origen tectónico.
El espectrógrafo de imagen ultravioleta de Cassini ha detectado la presencia de hielo de agua en la superficie de Dione, produciéndose importantes variaciones en su abundancia en diferentes puntos de esta luna, posiblemente como producto de la existencia de fracturas o grietas en el terreno helado. De hecho, la naturaleza del hielo de agua en las fracturas parece ser diferente a la del hielo en terrenos circundantes, lo cual posiblemente sea debido a variaciones en el tamaño de grano de este material. Al igual que en otras lunas de Saturno, los deslizamientos rocosos de Dione revelan la presencia de hielo más limpio en zonas más internas, observándose por otro lado compuestos más oscuros en áreas deprimidas, tales como bases de cráteres de impacto o en el fondo de escarpas.

LUNA DE SATURNO RHEA TIENE ANILLO

Créditos: NASA

La segunda luna más grande de Saturno, Rhea, podría tener un pequeño anillo alrededor suyo. Esta sería la primera vez que se descubren anillos en un satélite en lugar de un planeta. Los hallazgos de la nave espacial Cassini, publicados en la revista Science, ayudarán a los científicos a entender mejor cómo se forman los planetas. Los cuatro mayores planetas del sistema solar -Júpiter, Neptuno, Saturno y Urano- tienen anillos y la Tierra probablemente tuvo uno hace miles de millones de años, antes de que la Luna existiera. La nave espacial Cassini fue lanzada en 1997 para examinar Saturno.

Créditos: NASA/JPL/JHUAPL

Los investigadores creen que los últimos datos apuntan a la existencia de un anillo debido a que cuando Cassini pasó recientemente cerca de Rhea detectó una sorprendente falta de electrones en torno a la luna. Rhea se ubica dentro de una burbuja magnetizada que rodea a Saturno y contiene iones y electrones atrapados. Debido a ésto, los investigadores esperaban ver que los electrones disminuían más cerca de la superficie mientras la luna los absorbía. En lugar de ésto, los electrones desaparecieron mucho antes -como si algo los estuviera bloqueando- dejando a un anillo de fragmentos como la explicación más posible. El anillo probablemente se formó cuando un cuerpo más pequeño se estrelló contra Rhea y arrojó una serie de fragmentos que comenzaron a orbitar la luna. La evidencia de un anillo también es interesante ya que muestra que el material no fue incorporado a Rhea sino lanzado hacia su órbita.

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