Perigeo y apogeo de la Luna: ¿por qué a veces la vemos más grande?
La órbita de la Luna no es un círculo perfecto, sino una elipse. Eso hace que, a lo largo del mes, la distancia entre la Tierra y la Luna cambie: a veces está un poco más cerca (perigeo) y a veces un poco más lejos (apogeo). Esta cartilla explica qué significan estos términos, cómo afectan al tamaño aparente de la Luna, a las mareas y a fenómenos populares como las “superlunas”.
¿Qué son el perigeo y el apogeo?
La Luna gira alrededor de la Tierra describiendo una órbita que es ligeramente elíptica, no un círculo perfecto.
- Perigeo: momento en que la Luna se encuentra más cerca de la Tierra en su órbita.
- Apogeo: momento en que la Luna se encuentra más lejos de la Tierra.
En números redondos:
- Perigeo típico: alrededor de 363 000 km.
- Apogeo típico: alrededor de 405 000 km.
La diferencia es de decenas de miles de kilómetros, suficiente para que la Luna se vea hasta un 14 % más grande y casi un 30 % más brillante en perigeo que en apogeo, si la comparamos cuidadosamente.
Órbita elíptica: la Luna no describe un círculo perfecto
La órbita de la Luna es una elipse con la Tierra situada cerca de uno de sus focos. La “forma” de la elipse se describe con un número llamado excentricidad.
- Una excentricidad de 0 corresponde a un círculo perfecto.
- La excentricidad de la órbita lunar es de alrededor de 0,055: no es muy grande, pero suficiente para producir diferencias apreciables de distancia.
Además, la elipse de la órbita lunar:
- Gira lentamente en el espacio (precesión de la línea de los ápsides).
- Está inclinada unos 5° respecto al plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol (la eclíptica).
Todo esto hace que las combinaciones de fase (Llena, Nueva, etc.) y distancia (perigeo/apogeo) vayan cambiando de un mes a otro.
¿Cuánto cambia realmente el tamaño de la Luna en el cielo?
La Luna nos parece casi del mismo tamaño todas las noches, pero si medimos con precisión su diámetro angular (tamaño aparente en grados), encontramos diferencias claras:
- En perigeo, el diámetro aparente puede ser de ~33,5 minutos de arco.
- En apogeo, baja a ~29,5 minutos de arco.
Nuestro ojo, sin referencia directa, no distingue fácilmente ese cambio con una sola mirada. Sin embargo, si comparamos fotos tomadas con la misma cámara y el mismo encuadre, la diferencia se vuelve obvia.
El famoso “efecto Luna enorme en el horizonte” no se debe al perigeo, sino a un truco de nuestro cerebro (ilusión de la Luna), que interpreta distinto el tamaño de los objetos cerca del horizonte.
“Superlunas” y “microlunas”: cuando perigeo y fase se alinean
En los últimos años se han popularizado términos como “superluna” y “microluna”. No son términos oficiales de la Unión Astronómica Internacional, pero se usan habitualmente en divulgación.
- Se suele llamar superluna a una Luna llena que ocurre cerca del perigeo.
- Se habla de microluna cuando la Luna llena ocurre cerca del apogeo.
El aumento de brillo y tamaño respecto a una Luna llena “típica” es modesto, pero real. Aun así, el efecto no es tan espectacular como muchas imágenes retocadas que circulan por internet.
Buena actividad para el aula: comparar fotos de varias lunas llenas (en diferentes meses) usando la misma lente y encuadre, y medir su tamaño en píxeles.
¿Influye el perigeo en las mareas terrestres?
La fuerza de marea que la Luna ejerce sobre la Tierra depende de su distancia. En perigeo, esa fuerza es algo mayor; en apogeo, algo menor.
Cuando el perigeo coincide con:
- Una Luna nueva o Luna llena,
- y a veces con otras alineaciones Tierra–Luna–Sol,
podemos tener mareas vivas un poco más intensas —las llamadas popularmente “mareas de perigeo”.
Sin embargo:
- La diferencia no es catastrófica; es un refuerzo de mareas ya de por sí altas.
- No hay evidencia seria de que una superluna desencadene terremotos o erupciones volcánicas.
Es importante distinguir entre un efecto físico real (ligero aumento de la marea) y exageraciones mediáticas que atribuyen a la superluna desastres naturales.
Mes sinódico, mes anómalo y por qué las superlunas “van y vienen”
Hay varios “meses” lunares, según qué intervalo midamos:
- Mes sinódico: tiempo entre dos lunas llenas (~29,53 días).
- Mes anómalo: tiempo entre dos perigeos (~27,55 días).
Como estas duraciones no son iguales, la fase (Llena, Nueva, etc.) y la posición en la órbita (perigeo/apogeo) se van desfasando con el tiempo.
- A veces la Luna llena ocurre cerca del perigeo → “superluna”.
- Otros meses, la Luna llena ocurre cerca del apogeo → “microluna”.
El patrón se repite aproximadamente cada cierto número de meses, dando lugar a ciclos en los que las superlunas parecen “acercarse” y luego “alejarse” de nuestras fechas de observación.
Perigeo, apogeo y eclipses: total vs anular
La distancia Tierra–Luna influye también en el tipo de eclipse de Sol que podemos observar:
- Si la Luna está cerca del perigeo, su disco aparente es ligeramente más grande que el del Sol. En una alineación adecuada, puede causar un eclipse total de Sol.
- Si la Luna está cerca del apogeo, su disco es algo más pequeño que el del Sol. En ese caso, incluso con alineación perfecta, vemos un eclipse anular.
Para los eclipses de Luna (cuando la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna), la distancia también afecta detalles como la duración del eclipse y el tamaño del cono de sombra, pero el fenómeno sigue siendo muy similar a simple vista.
Esta conexión entre órbita elíptica y eclipses es un excelente tema para proyectos de modelado con maquetas o simuladores astronómicos.
Cómo observar perigeos y apogeos lunares (y qué no esperar)
Algunas ideas para organizar observaciones o proyectos:
- Consultar un calendario astronómico o software de planetario para localizar las fechas de perigeo y apogeo.
- Fotografiar la Luna llena en varias fechas, usando la misma focal y encuadre, y comparar su tamaño en píxeles.
- Registrar las mareas (si se vive cerca de la costa) y ver cómo cambian alrededor de ciertas superlunas.
Mitos frecuentes que conviene corregir:
- “En superluna, la gravedad lunar provoca catástrofes”. → En realidad el aumento es pequeño y forma parte de la variabilidad normal de las mareas.
- “La superluna se ve gigantesca en el horizonte”. → Lo que aumenta dramáticamente es la ilusión de la Luna, no el tamaño físico.
Una actividad interesante es pedir al grupo que recopile titulares sensacionalistas sobre superlunas y que los contraste con datos científicos reales.
Preguntas para pensar y debatir
Para el aula, clubes de ciencias o visitas al planetario
- Si la órbita de la Luna fuese un círculo perfecto, ¿qué fenómenos dejarían de ocurrir o serían diferentes?
- ¿Crees que tiene sentido hablar de “superlunas” todos los años? ¿Cómo podríamos definir este término de forma más rigurosa?
- ¿De qué manera influye el perigeo en las mareas, en comparación con la alineación Sol–Tierra–Luna?
- ¿Por qué algunos eclipses son totales y otros anulares? ¿Qué papel juega la distancia Tierra–Luna en esta diferencia?
- Diseña un experimento sencillo para demostrar, con fotografías o mediciones, que la Luna sí cambia de tamaño aparente a lo largo del año.
Guía orientativa para docentes / facilitadores (clic para desplegar)
Estas sugerencias no son respuestas únicas, sino apoyos para guiar la discusión y los proyectos de investigación.
Pregunta 1 — ¿Órbita circular vs elíptica?
- Con órbita circular: no habría perigeo/apogeo, el tamaño aparente de la Luna sería casi constante.
- La diferencia entre eclipses totales y anulares sería mucho menor o no existiría.
- Permite conectar con otros cuerpos del Sistema Solar que sí tienen órbitas más excéntricas.
Pregunta 2 — Definiendo “superluna” con más rigor
- Se puede proponer un umbral de distancia: por ejemplo, lunas llenas dentro del 10 % del perigeo más cercano de ese año.
- Invitar al grupo a revisar cómo distintos autores definen superluna y a construir una definición propia con criterios medibles.
Pregunta 3 — Mareas y perigeo vs alineación
- Subrayar que la fase lunar (nueva/llena) y la alineación con el Sol tienen un efecto muy importante.
- El perigeo actúa como un “extra” sobre esa marea ya alta, no como causa única.
Pregunta 4 — Eclipses totales vs anulares
- Con perigeo: la Luna cubre completamente el disco solar → eclipse total.
- Con apogeo: la Luna no llega a tapar todo el Sol → anillo brillante → eclipse anular.
- Puede acompañarse de modelos de cartón o simulaciones digitales.
Pregunta 5 — Experimento fotográfico
- Proponer un calendario de observación de varias lunas llenas a lo largo del año.
- Tomar fotos siempre con el mismo equipo y configuración, luego medir el diámetro en píxeles y graficar los resultados frente a la fecha o la distancia teórica.
Se puede complementar con la construcción de una línea de tiempo donde se marquen perigeos, apogeos, lunas llenas, eclipses y mareas vivas en un mismo gráfico.
Mini glosario
Perigeo: punto de la órbita lunar en el que la Luna está más cerca de la Tierra.
Apogeo: punto de la órbita lunar en el que la Luna está más lejos de la Tierra.
Órbita elíptica: trayectoria con forma de elipse; la órbita de la Luna alrededor de la Tierra es de este tipo.
Excentricidad: número que indica cuánto se aparta una elipse de un círculo perfecto.
Diámetro angular: tamaño aparente de un objeto en el cielo, medido en grados o minutos de arco.
Marea viva: marea de gran amplitud que ocurre cuando el Sol, la Tierra y la Luna están alineados (Luna nueva o llena).
Superluna: término popular para una Luna llena que ocurre cerca del perigeo, haciéndola ligeramente más grande y brillante de lo habitual.
Perigeo, apogeo y efectos observables
Crédito: Barthélemy d´Ans – Perigeo y apogeo: distancias típicas Luna–Tierra.
Crédito: NASA / Goddard Space Flight Center / LRO (composición divulgativa).
Crédito: Perfil.com (composición “eclipses total, parcial y anular”) / Planetarium María Reiche (adaptación educativa).
Referencias científicas sugeridas (lectura avanzada)
Para docentes, estudiantes avanzados o lectoras/es que deseen profundizar en el tema de la órbita lunar, perigeo, apogeo y mareas.
- Meeus, J. (1998). Astronomical Algorithms (2nd ed.). Richmond, VA: Willmann-Bell.
- Seidelmann, P. K. (Ed.). (2005). Explanatory Supplement to the Astronomical Almanac (3rd ed.). University Science Books.
- Espenak, F., & Meeus, J. (2009). Five Millennium Canon of Solar Eclipses: -1999 to +3000. NASA Technical Publication.
- Cartwright, D. E., & Ray, R. D. (1991). Energetics of global ocean tides from Geosat altimetry. Journal of Geophysical Research: Oceans, 96(C8), 16897–16912.
- NASA (s. f.). Supermoons and tides. Material divulgativo disponible en los portales educativos de la NASA sobre la relación entre superlunas y variaciones de mareas.
