Créditos: NASALa segunda luna más grande de Saturno, Rhea, podría tener un pequeño anillo alrededor suyo. Esta sería la primera vez que se descubren anillos en un satélite en lugar de un planeta. Los hallazgos de la nave espacial Cassini, publicados en la revista Science, ayudarán a los científicos a entender mejor cómo se forman los planetas. Los cuatro mayores planetas del sistema solar -Júpiter, Neptuno, Saturno y Urano- tienen anillos y la Tierra probablemente tuvo uno hace miles de millones de años, antes de que la Luna existiera. La nave espacial Cassini fue lanzada en 1997 para examinar Saturno.
Créditos: NASA/JPL/JHUAPLLos investigadores creen que los últimos datos apuntan a la existencia de un anillo debido a que cuando Cassini pasó recientemente cerca de Rhea detectó una sorprendente falta de electrones en torno a la luna. Rhea se ubica dentro de una burbuja magnetizada que rodea a Saturno y contiene iones y electrones atrapados. Debido a ésto, los investigadores esperaban ver que los electrones disminuían más cerca de la superficie mientras la luna los absorbía. En lugar de ésto, los electrones desaparecieron mucho antes -como si algo los estuviera bloqueando- dejando a un anillo de fragmentos como la explicación más posible. El anillo probablemente se formó cuando un cuerpo más pequeño se estrelló contra Rhea y arrojó una serie de fragmentos que comenzaron a orbitar la luna. La evidencia de un anillo también es interesante ya que muestra que el material no fue incorporado a Rhea sino lanzado hacia su órbita.
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