China recupera en tierra el primer estadio del Zhuque-3: un nuevo paso hacia los cohetes reutilizables
El 19 de agosto de 2026, el cohete chino Zhuque-3 Y2, desarrollado por la empresa privada LandSpace, despegó del complejo comercial de Dongfeng, en el noroeste de China. Poco más de seis minutos después, su primera etapa regresó automáticamente a la Tierra y aterrizó verticalmente sobre una plataforma en el desierto, utilizando propulsión, control aerodinámico y cuatro patas desplegables.
El vuelo representa la primera recuperación controlada sobre tierra de una primera etapa orbital en China. No fue, sin embargo, la primera recuperación de un booster del país: el 10 de julio de 2026, el primer estadio del Long March-10B había sido capturado sobre una plataforma marítima mediante una red.
¿Qué ocurrió?
El Zhuque-3 despegó a las 07:35, hora local de China. Aproximadamente 137 segundos después, la primera y la segunda etapa se separaron. La segunda continuó hacia la órbita y colocó el satélite experimental Honghu-03 en la trayectoria prevista, mientras la primera etapa inició una secuencia completamente distinta: regresar.
El booster no cayó de manera pasiva. Su computadora de vuelo ejecutó una cadena de maniobras para modificar la orientación, reducir velocidad, atravesar nuevamente la atmósfera, corregir la trayectoria y llegar prácticamente vertical a una plataforma situada en Minqin, provincia de Gansu, a unos 390 km del lugar de lanzamiento.
El video: despegue, regreso y aterrizaje
Las imágenes de LandSpace permiten seguir la misión desde el lanzamiento hasta el retorno de la primera etapa. En el tramo final puede verse cómo el booster desciende prácticamente en vertical, enciende sus motores para frenar, despliega las patas y termina apoyándose sobre la plataforma de recuperación.
¿Cómo puede un cohete regresar solo?
El regreso de una primera etapa orbital es una maniobra muy distinta de una caída libre. El vehículo ha alcanzado gran velocidad y debe eliminar una enorme cantidad de energía mientras mantiene una trayectoria extremadamente precisa.
El momento del aterrizaje
El objetivo de una recuperación no es simplemente conseguir que el booster llegue entero al suelo. Para que la reutilización tenga sentido económico, la estructura, motores, tuberías, electrónica, protección térmica y sistemas de control deben soportar el vuelo de regreso con daños limitados y requerir una inspección razonable antes de volver a utilizarse.
¿Qué tiene de especial el Zhuque-3?
El Zhuque-3 pertenece a una nueva generación de lanzadores diseñados desde el principio pensando en la reutilización. Su estructura emplea extensamente acero inoxidable y sus motores utilizan metano líquido y oxígeno líquido, una combinación conocida como methalox.
El metano ofrece ventajas para vehículos reutilizables porque produce menos residuos de combustión que otros hidrocarburos y puede facilitar la inspección y el reacondicionamiento de motores. El desafío, sin embargo, no se limita al combustible: un booster reutilizable exige motores regulables, sistemas capaces de reencenderse en vuelo, control preciso de actitud y un software que coordine todo el regreso de forma autónoma.
Datos técnicos destacados del vuelo Y2
| Desarrollador | LandSpace |
| Tipo | Vehículo orbital parcialmente reutilizable |
| Diámetro | 4,5 m |
| Masa al despegue citada para Y2 | ≈570 toneladas |
| Primera etapa | 9 motores TQ-12A |
| Segunda etapa | 1 motor TQ-15A |
| Propelentes | Metano líquido (LCH₄) + oxígeno líquido (LOX) |
| Carga del vuelo | Honghu-03 |
| Lugar de lanzamiento | Zona de innovación espacial comercial de Dongfeng / Jiuquan |
| Lugar de recuperación | Minqin, provincia de Gansu |
De un intento fallido a un aterrizaje exitoso
El éxito del Y2 tiene más significado si se recuerda lo ocurrido en el primer vuelo del Zhuque-3. En diciembre de 2025, el Zhuque-3 Y1 logró alcanzar la órbita, pero su primera etapa no consiguió completar el aterrizaje y terminó destruida cerca de la zona de recuperación.
Para el segundo vuelo se introdujeron cambios en la secuencia de propulsión, los algoritmos de seguridad y el sistema de protección térmica. El resultado fue una recuperación controlada seis minutos después del despegue.
En ingeniería experimental, el valor está en identificar qué falló, modificar el sistema y comprobar en el siguiente vuelo si la solución funciona. El Y2 convirtió un intento incompleto en una demostración operativa.
Dos caminos chinos hacia la recuperación
Ambas soluciones persiguen el mismo objetivo —recuperar hardware que antes se descartaba—, pero resuelven de forma diferente el último tramo del descenso. Que China esté probando simultáneamente varios métodos muestra que la reutilización se ha convertido en una prioridad tecnológica tanto para el programa estatal como para la industria espacial privada.
¿Por qué es importante?
Reducir el costo por lanzamiento. La primera etapa reúne motores, estructuras y sistemas de gran valor. Si puede utilizarse varias veces, una parte importante del vehículo deja de fabricarse desde cero para cada misión.
Aumentar la frecuencia. La reutilización puede permitir lanzar con mayor cadencia si la inspección y el reacondicionamiento se hacen suficientemente rápidos.
Competir en constelaciones. China planea desplegar grandes redes de satélites. Para ello necesita una gran cantidad de lanzamientos y busca reducir el costo de acceso a órbita.
Desarrollar autonomía tecnológica. Un sistema reutilizable exige avances simultáneos en motores, navegación, software de vuelo, estructuras, protección térmica, fabricación y operaciones de recuperación.
¿Qué falta demostrar?
Un aterrizaje exitoso es un gran paso, pero el objetivo industrial final es más exigente: hacer volar nuevamente la misma etapa y demostrar que la reutilización reduce realmente el costo y el tiempo entre misiones.
- inspeccionar la estructura después de la reentrada;
- examinar los motores y sus turbobombas;
- revisar tanques, tuberías, válvulas y sistemas de presurización;
- evaluar la protección térmica;
- reemplazar únicamente los elementos necesarios;
- realizar pruebas en tierra;
- y, finalmente, certificar el booster para otro vuelo.
LandSpace ha señalado que la decisión sobre una reutilización dependerá de los resultados de esa inspección. Por ello, el siguiente gran hito no será simplemente otro aterrizaje, sino el primer segundo vuelo de una etapa previamente recuperada.
Preguntas para pensar
- ¿Por qué la primera etapa es la parte más interesante de recuperar en un cohete orbital?
- ¿Qué ventajas y dificultades tiene aterrizar sobre tierra frente a recuperar una etapa en el mar?
- ¿Por qué un motor reutilizable debe poder regular su empuje y encenderse nuevamente durante el vuelo?
- ¿Qué partes del cohete sufren más durante la reentrada atmosférica?
- ¿Cuándo podemos decir realmente que un lanzador es reutilizable: cuando aterriza o cuando vuelve a volar?
Saber más
Créditos y referencias
- Associated Press / Phys.org. (2026, 19 de agosto). China successfully recovers rocket stage on land for the first time.
- Xinhua. (2026, 19 de agosto). China launches Zhuque-3, achieving its first rocket recovery on land.
- Zhao, L. (2026, 20 de agosto). China achieves its first rocket recovery on land. China Daily.
- LandSpace Technology Corporation Ltd. (2026). Video del lanzamiento, descenso y recuperación del Zhuque-3 Y2.
Créditos de imágenes: Wang Jiangbo/Xinhua y Wan Quan/China Daily. Video: LandSpace Technology Corporation Ltd., difundido por Starpath. La entrada resume y contextualiza las fuentes citadas con fines de divulgación científica.
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